在1987年11月，世界卫生组织（WHO）在日本东京举行的第6届吸烟与健康国际会议上建议把每年的4月7日定为世界无烟日（World No Tobacco Day），并从1988年开始执行，但从1989年开始，世界无烟日改为每年的5月31日，因为第二天是国际儿童节，希望下一代免受烟草危害。烟草依赖是一种慢性疾病，烟草危害是世界最严重的公共卫生问题之一，吸烟和二手烟问题严重危害人类健康。
烟草燃烧所产生的烟雾是由7000多种化合物所组成的复杂混合物，其中气体占95%，如一氧化碳、氢化氰、挥发性亚硝胺等，颗粒物占5%，包括半挥发物及非挥发物，如烟焦油、尼古丁等。这些化合物绝大多数对人体有害，其中至少有69种为已知的致癌物，如多环芳烃、亚硝胺等，而尼古丁是引起成瘾的物质。
二手烟（Second-hand smoking, SHS）指从卷烟或其他烟草制品燃烧端散发的烟雾，且通常与吸烟者散发的烟雾混杂在一起。二手烟中含有几百种已知的有毒或者致癌物质，包括甲醛、苯、氯乙烯、砷、氨和氢氰酸等。二手烟已被美国环保署和国际癌症研究署确定为A类致癌物质。与吸烟者本人吸入的烟雾相比，二手烟的许多致癌和有毒化学物质的浓度更高。
公众对吸烟和二手烟暴露危害的认识严重不足，3/4以上的中国人不能全面了解吸烟对健康的危害，2/3以上的中国人不了解二手烟暴露的危害。
大部分公众对“低焦油等于低危害”的错误观点缺乏认识，且受教育程度高者，如医生、教师等人群有此错误认识的比例更高，反映出公众普遍对这一问题存在严重的认识误区。
公众对吸烟危害健康的认识不足及误区的普遍存在是阻碍我国控制吸烟工作的重要因素之一。
