该本书作者以轻松平易的风格，从人性的角度描述历史，用幽默风趣的语言讲述艰深的内容，用通俗的故事揭示人类的智慧，为读者鲜明生动地展现了一部妙趣横生的人类文明史。
它的故事从远古的时候讲起，讲述埃及和美索不达米亚文明的源起，希腊与罗马时代的辉煌，沿着宗教兴起的线索讲述到中世纪社会的发展和演变，从城市的兴起、文艺复兴、讲述到世界性的变革和各国的革命。
《人类的故事》是房龙最有代表性的著作之一。在这部著作中，房龙用生动流畅的文字，将人类数千年的文明发展史呈现在读者的面前。
在追溯到一些主要国家的历史线索时，也讲述了一些重要历史人物的故事，评述他们的功过。在这本书中，房龙展开了一个非常宏大的历史画卷，请读者站在一个高塔之上，俯瞰着奔腾不息的历史之河。
第一部分：认知革命
第一章：人类，一种也没什么特别的物种
我们在通常的语境中，会下意识地将自己和“动物”划清界限。如果有人指着你的鼻子说“你是个畜生”，那么你无疑会认为他在挑衅你。可若是站在历史和科学的角度来谈，这句话并没任何问题。直至现在，人类也依然是隶属于生物界，是动物的一种。
在历史出现之前就有人类，就像鱼在历史出现前就存在一样。我们所说的历史，是后来的我们，也就是智人所提出的。在历史出现之前，我们智人还具有许多的亲戚。比如尼安德特人、丹尼索瓦人等，而这些不同的人种，则是由南方古猿分化演化而成。
换句话说，如今的我们，其实在生物界中也属于一个科。这个科如今的成员仍有众多猿类存在，而人类则在这个科中的人属下的人种之中。我们，是智人。
为何叫作智人？与我们的技能树有关。在漫漫进化之旅中，大部分的其他物种都选择将自己的点数花在了进化更利于生存的肌肉或者爪牙。而我们人类（注意不是智人）则选择将这些点数花在自己的大脑上，这也就是为什么我们的身体力量，肌肉等比起老虎狮子野马逊色了不知道几个档次。
然而，正是这样奇怪的”进化方向“，却无意间撬动了世界的本源。人类牺牲肌肉换来的高智能，成为了人类与自然沟通的钥匙。人类不再像其他动物那样更多依仗自己的力量，人类学会利用自然界的各种物质，通过物理规律的作用创造出满足自己利益的工具。
除此之外，人类在地理、迁移等因素的影响下持续分化，形成了不同的人种。但是其中的一拨，由于将更多的点数点在了智力上，变得比其他人种更加聪明，而这，就是智人的由来。
虽然智人们可以发明一些便利的小工具和防身的小武器，但这些东西在对付各种巨大猛兽的时候，就显得捉襟见肘。因此，即使人类懂得如何利用智能制造工具，在绝对的力量面前，仍然无法在各个物种之间杀到前几名。
直到人类开始借助自然界中更为强大的一种力量——火。
虽然人类本身弱小，但在拥有掌握了火的力量后，便可以轻松烧毁整片森林，用火烤熟生肉降低消化成本，用火对付曾经打不过的野兽等。同时，人类本身的智能也让人类种族之内可以更好地分工合作。
在几十万年前，由于智人在智力点数上遥遥领先于其他人种，且因为进化的差异，人种之间不断发生着战争和吞并。智人凭借自己的技巧和智慧，最终消灭了其他所有的人种。这也就是为什么如今的地球上只有智人一个物种。
