独立学院是指由普通本科高校与机构以外的社会力量(包括企业，事业单位，社会团体或个人和其他有合作能力的机构)合作举办的高等教育机构。例如中国第一所独立学院——苏州大学文正学院。截止2016年5月30日，共有独立学院266所。
中外合作办学是指国外教育机构同中国教育机构在中国境内合作举办的以中国公民为主要招生对象的教育机构。分中外合作办学机构，例如中国第一所中外合资办学院校——宁波诺丁汉大学，中外合作办学项目，例如北京工业大学与美国新泽西理工大学工程管理学硕士项目。
1、资金来源区别
中外合作办学有中方与外方按比例共同出资，独立学院一般由机构以外的社会力量自筹。
2、招生来源区别
中外合作办学也分计划内和计划外招生。计划内招生需要参加高考通过填报志愿录取，毕业后分别获得中外双方学校的文凭。计划外招生是学校采取自主招生方式招收的学生，学生无需填报志愿，只参加学校的入学考试即可，一般会参考高考成绩及英语单科成绩，先在中方学校修得相应学分，通过语言考试后再被合作学校录取，毕业后获得外方学校颁发的文凭。
独立学院招生与公办学校类似，不同之处就是录取的时间是本科较后一批。
学费区别
中外合作办学分中外合作办学机构和办学项目。由于涉及到国外教材的版权费，外教的授课费，国外学位的注册费等因素，因此一般来说中外合作办学机构学费在5-10万之间。与高校展开的中外合作项目分3+1，2+2和4+0模式，学费在1-6万之间。
独立院校与民办学校类似，学费一般在一万-三万之间。
师资力量区别
中外合作办学的师资由外方教师和中方教师组成，各自所占比例因合作协议、办学模式、主办机构的不同而呈现差异。
独立院校的教师有很多是在母校退休的教授或者当初由母校选派过来支持教学的，师资力量较好。
