据了解，平行志愿即一个志愿中包含若干所平行的院校。也就是说，考生志愿各院校之间是平行的，只要分数达到所填院校的投档条件，所填院校均为该生潜在的投档院校，无论哪一志愿录取，对录取院校均为第一志愿。平行志愿的实行，在一定程度上扩大了选择范围，降低了志愿填报的难度和风险，同时也提高了学校的录取率。这也就是平行志愿之所以全国推广的重要原因。
2008年，教育部首次在安徽省、湖南省、江苏省、辽宁省、上海市与浙江省6个省区实行平行志愿投档录取模式的试点改革。试点成功后，2009年又新增了福建省、贵州省、海南省、河北省、吉林省、江西省、四川省、云南省、广西壮族自治区与宁夏回族自治区10个省区实行改革试点，这将意味着平行志愿将在全国范围内推广。2010年，广东省也实行了平行志愿模式；随后，山东省、黑龙江省、辽宁省（全面）、陕西省、甘肃省、北京市也相继采取了平行志愿模式。
虽说是平行志愿，但是也是有先后顺序的。平行志愿并非平等志愿，考生志愿无论是检索还是投档都是有先后顺序的，并按照志愿A、B、C、D的顺序依次检索，被检索的志愿中出现符合投档条件的院校，即向该院校投档。考生档案一旦投出，将不再检索其他志愿。如果某位考生的投档分数符合A院校投档条件，则会向A院校投档，在此情况下，该生的投档分数即使符合B、C、D等院校的投档条件，也不会再被检索和投档。更不会反向检索投档，如先检索D，再检索C或A。
既然平行志愿也是有一定顺序的，那么考生在填报平行志愿的时候，一定要注意所填写的几所院校要有梯度，坚持“冲一冲”“稳一稳”“保一保”的原则，而且，最后两所院校一定要作为保底学校。否则，如果前面的院校没录取上，后面几所院校也很有可能录取不上，导致无效志愿。另外，对于考生的平行志愿，其实只有考生和招生办知道你的志愿顺序，招生院校是不知道的。
一般来说，平行志愿在录取时，按照“志愿并列、位次优先、遵循志愿、一轮投档”的原则进行投档，对同一科类分数线上未被录取的考生，按总分从高到低排序进行一次性投档，即所有考生排一个队列，高分者优先投档。每个考生投档时，根据考生所填报的院校顺序，投档到排序在前且有计划余额的院校。
